Por João Duerden, The Guardian – 6 fevereiro (11h05) –
Competir com clubes europeus por grandes promessas é, em parte, uma decisão empresarial da Liga Saudita, uma tentativa de mudar percepções. Jovens jogadores brasileiros atuando no futebol europeu tomam rumo da Arábia Saudita. Marcos Leonardo (ex-Santos), 21 anos; Wesley (ex-Corinthians), 19 anos, e Angelo Gabriel (ex-Santos), 18, pularam da Europa para o mundo árabe. Enquanto isso, Neymar faz caminho inverso voltando ao Brasil.
Foi impressionante que em um mês em que Neymar deixou a Arábia Saudita após custar centenas de milhões de euros ao Al-Hilal e jogar apenas sete jogos em troca, os clubes da Saudi Pro League se voltaram cada vez mais para os jovens. A janela de transferências fechou na sexta-feira (01/2) com alguns grandes negócios, mas houve atividade antes; só aconteceu de ser mais silenciosa e menos manchete.
Janeiro intensificou uma mudança de foco que vem ocorrendo desde o verão de 2023, quando uma série de megastars foi para o Oriente Médio . Além de Neymar, havia Karim Benzema, Riyad Mahrez e uma enxurrada de outros trintões que fizeram o movimento para seguir o avô de todos eles, um certo jogador que fez 40 anos na quarta-feira (05/2).
“Muitos jogadores sonham em jogar ao lado de Cristiano Ronaldo e agora realizei esse sonho”, disse Jhon Durán na segunda-feira após estrear no Al-Nassr, talvez enfatizando inadvertidamente a diferença de idade entre eles. Aos 21 anos, o colombiano está muito distante do cinco vezes vencedor da Bola de Ouro, uma ou duas gerações do futebol.
Os £ 71 milhões que o clube de Riad pagou ao Aston Villa por Durán são os segundos maiores da história da liga, perdendo apenas para o acordo de Neymar. E quando aquele brasileiro deixou o Al-Hilal, veio outro, Kaio César, vindo do Vitória de Guimarães, de Portugal. O ponta, que marcou em sua estreia, tem apenas 20 anos.
O lateral-esquerdo Leandrinho é ainda mais novo, com 19 anos, e assinou com o Al-Shabab, do Vasco. E Durán se junta a outros jovens sul-americanos no Al-Nassr, incluindo a dupla brasileira Wesley e Angelo Gabriel, de 19 e 20 anos, respectivamente. Com Neymar lesionado no verão passado, o Al-Hilal também trouxe Marcos Leonardo, de 21 anos, outro ex-jogador do Santos. Pagou ao Benfica R$ 250 milhões.
Agora há mais disposição em Riad, Jeddah e outros lugares para competir com clubes nas grandes ligas por prospectos promissores. Isso causou surpresa na semana passada na Holanda quando o promissor lateral Matteo Dams, que recentemente havia entrado para o time principal do PSV Eindhoven, mudou-se para o Al-Ahli. O jogador de 20 anos foi ligado no final do ano passado ao Liverpool, Manchester United, Tottenham e outros, e foi amplamente aceito que ele tem um futuro brilhante no jogo. O belga recusou um novo contrato no PSV para se mudar para Jeddah.
Há uma série de razões para a mudança. Uma é que faz sentido para os negócios. Dams custou ao Al-Ahli cerca de 10 milhões de euros (R$ 66 milhões), outro exemplo de como talentos menos experientes são consideravelmente mais baratos em termos de taxas de transferência e salários do que os veteranos de renome. Os oficiais estão esperançosos de que, à medida que a Pro League melhora, os jogadores jovens podem fazer seus nomes e/ou melhorar suas reputações na Arábia Saudita. E se eles forem eventualmente vendidos para a Europa por um dinheiro decente, então tanto melhor.
Também não é coincidência que, além do talento importado para o campo, tenha havido recrutamento de grandes clubes europeus fora dele. Isso trouxe uma familiaridade maior com os jovens prospectos no mercado europeu e disposição para se envolver. Michael Emenalo é o diretor de futebol da Pro League, tendo passado anos no Chelsea e no Monaco, enquanto o presidente-executivo do Al-Hilal, Esteve Calzada, trabalhou para o City Football Group.
Ramón Planes deixou o Barcelona em 2021 e desde então se tornou o diretor esportivo do Al-Ittihad. Planes falou em querer que bons jogadores jovens o seguissem para Jeddah. Em janeiro, os Tigers premiaram o meio-campista de 20 anos Unai Hernández, muito bem avaliado, do clube catalão por uma taxa relatada de apenas 5 milhões de euros. Ele foi acompanhado pelo lateral albanês de 21 anos, ainda mais barato, Mario Mitaj.
Também há pragmatismo simples em jogo. Cada clube da Pro League tem direito a 10 jogadores estrangeiros em seus times de 25, uma cota que a maioria pretende preencher. Duas dessas vagas são reservadas para jogadores nascidos em 2003 ou depois. Os oficiais não querem que a Pro League seja conhecida como um lar de idosos e achavam que tais comentários eram injustos mesmo antes da recente injeção de jovens. Como um oficial disse no mês passado, a liga pode parecer muito diferente nos próximos dois ou três anos.
As contratações não precisam ser todas em torno de 20. Há uma prontidão maior para comprar jogadores no auge ou se aproximando dele. No verão passado, a maior contratação foi a captura do Moussa Diaby, de 25 anos, também do Aston Villa pelo Al-Ittihad – o clube de Birmingham recebeu mais de £ 100 milhões da Arábia Saudita no espaço de apenas seis meses. Ivan Toney, de 28 anos, também foi uma contratação importante para o Al-Ahli, que fez o segundo maior acordo depois de Durán neste inverno, pagando ao Porto cerca de £ 42 milhões pelo ponta brasileiro de 27 anos Galeno. O Al-Nassr, por sua vez, estava pronto para pagar ainda mais por Kaoru Mitoma, mas o Brighton não aceitou.
E quanto aos veteranos? Ainda há espaço para aqueles com significado especial. O Al-Hilal pode ter tido problemas com Neymar, mas adoraria contratar um nome igualmente grande antes da Copa do Mundo de Clubes neste verão. No topo dessa lista está Mohamed Salah, ainda a maior estrela árabe do futebol mundial, de longe. O mesmo pode ser dito sobre Son Heung-min na Ásia, e o sul-coreano também seria bem-vindo na Arábia Saudita.
Cada vez mais, porém, é sobre a juventude. Como ela – e eles – se desenvolvem é a grande questão.
(reprodução de matéria publicada no The Guardian, de Londres)
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