PRÓSPERI NEWS

♦ Conheça a origem e como suíço-italiano Gianni Infantino, presidente a Fifa, assumiu o poder do futebol. Perfil publicado no site The Athletic da editoria de esportes do jornal New York Times.

Oliver Kay  – The Athletic (New York Times) – publicado 15 junho 2025 –

Dentro da Casa Branca, o presidente Trump estava a todo vapor. “Incrível”, disse ele. “Ele é como alguém que acabou de acordar na manhã de Natal, ainda criança, e viu aqueles brinquedos debaixo da árvore. E esse entusiasmo combina muito bem, devo dizer.”

Gianni Infantino jogou a cabeça para trás, rindo, antes de sorrir e concordar, parecendo encantado com a descrição que o presidente dos Estados Unidos fez dele. O mesmo aconteceu alguns meses antes, no lançamento da Força-Tarefa da Casa Branca para a Copa do Mundo de 2026, quando Donald Trump descreveu o presidente da FIFA como “meu grande amigo” e “uma espécie de rei do futebol… acho… de certa forma”.

Ele é. Mais ou menos. Eu acho. De certa forma. Como presidente da FIFA, a entidade máxima do futebol, Infantino é a figura mais poderosa do esporte, capaz de fazer propostas que parecem malucas e improvisadas — um Mundial de Clubes com 32 times, um Mundial com 48 seleções nacionais— e torná-las realidade enquanto viaja pelo mundo em um jato particular do Catar, convivendo com super-estrelas do esporte e chefes de Estado, compartilhando suas aventuras com seus três milhões de seguidores no Instagram e frequentemente se assemelhando à criança animada que Trump descreve.

“Viver o futebol, unir o mundo através do futebol e tornar o futebol verdadeiramente global”, diz ele em seu perfil do Instagram. Ele também passou a descrever a FIFA como “a provedora oficial de felicidade para a humanidade”. Ele passou a ser caracterizado por jornalistas em sua Suíça natal como o novo “Sonnenkonig” do futebol — o rei sol, evocando Luís XIV, o vaidoso rei da França no século XVIII.

O nome de Infantino aparece (duas vezes) no novo troféu da Copa do Mundo de Clubes, criado pela joalheria de luxo Tiffany & Co. Uma pequena equipe o segue em quase todos os momentos, pronta para registrar seus movimentos para suas redes sociais.

À medida que a marca Infantino cresce, lembramos algo que Aleksander Ceferin, presidente da UEFA, órgão máximo do futebol europeu, disse incisivamente em uma coletiva de imprensa alguns anos atrás: “Nenhum dirigente de futebol, independentemente do tamanho do ego, deve pensar que somos as estrelas do jogo — porque não somos.”

Tudo isso está muito longe dos dias em que Infantino era conhecido principalmente como o burocrata da UEFA, sisudo e um tanto desajeitado, que dizia banalidades no palco durante os sorteios da Liga dos Campeões (“Galatasaray… o campeão turco, é claro, semifinalista em 1989”).

Ninguém o via como o futuro presidente da FIFA há uma década, quando uma série de escândalos de corrupção derrubou o regime de Sepp Blatter. Entre muitos que trabalharam com ele na UEFA, há espanto com a forma como Infantino tomou o poder pela primeira vez e rapidamente aprendeu a abraçá-lo.

Então, quem é o verdadeiro Gianni Infantino? Seria esta a encantadora história de um azarão apaixonado por futebol que superou preconceitos e origens humildes, como filho de imigrantes italianos na Suíça, para ascender ao topo do esporte e limpar a FIFA? Ou seria uma história maquiavélica sobre a busca pelo poder, sobre fazer campanha com afinco por uma chapa reformista e depois permitir que o jogo, mais uma vez, fosse chutado como uma bola de futebol geopolítica?

Mundial de Clubes, ideia maluca?

Com seu adorado Mundial de Clubes com 32 times prestes a começar em Miami neste fim de semana, em meio a preocupações com a baixa venda de ingressos e o cansaço dos jogadores , o The Athletic conversou com dezenas de pessoas nos círculos da FIFA, do passado e do presente, para obter uma impressão mais clara de Infantino; do que ele conquistou e do que deixou de conquistar desde sua eleição em 2016. Ouvimos depoimentos entusiasmados (“brilhante”) de alguns e avaliações desanimadoras (“um terno vazio”) de outros. Alguns de nossos entrevistados estavam dispostos a falar publicamente, enquanto outros o fizeram sob condição de anonimato para proteger relacionamentos.

Visitamos a cidade natal de Infantino, Brig-Glis, nos Alpes Suíços, para ouvir os moradores locais, incluindo um membro da família, e o retrato que surge é confuso — principalmente porque alguns dos que trabalharam com ele anteriormente e apoiaram com entusiasmo sua candidatura à presidência da FIFA sentem que ele mudou irreconhecível. “Não reconheço o Gianni que vejo e ouço agora”, diz um dirigente de futebol que trabalhou em estreita colaboração com Infantino na UEFA. “O que não sei é se este é o verdadeiro Gianni Infantino ou se nove anos neste cargo fizeram isso com ele.”

Além de seu talento multilíngue, sua energia e seus instintos políticos, uma das poucas coisas que todos reconhecem nele é o entusiasmo de olhos arregalados que Trump mencionou. Seja para o bem ou para o mal, seja convivendo com jogadores de futebol ou com chefes de Estado, aquele vigor infantil nunca o abandonou. Infantino de nome, infantino por natureza.

Infantino, a origem

Chamavam-no de “Piccolo”, o pequeno. Gianni Infantino, o caçula de três filhos, nasceu na Suíça em 1970 com complicações de saúde e precisou de uma transfusão de sangue na infância. Ele disse a repórteres em 2016 que o sangue que salvou sua vida veio de dois doadores: um em Bristol, Inglaterra, e o outro em Belgrado, que naquela época era a capital da Iugoslávia.

Ele nasceu na Suíça e sobreviveu graças ao sangue inglês e sérvio. Mas cresceu sentindo-se italiano. Seu pai, Vincenzo, era da Calábria, na ponta do continente italiano, e sua mãe, Maria, das montanhas do leste da Lombardia. Eles viveram juntos na cidade de Domodossola, no norte, aos pés dos Alpes, antes de partirem em busca de uma nova vida na Suíça.

Domodossola fica na extremidade italiana do túnel de 19 quilômetros que corta os Alpes sob o Passo Simplon. Na extremidade suíça fica a pitoresca cidade de Brig-Glis, aparentemente um cenário idílico no coração da Europa. O primo de Infantino, Daniel Nellen, conta que cresceu lá “com esse sentimento internacional — você conhece essa internacionalidade desde (quando você é) jovem, sabe?”.

Mas essa nova vida na Suíça trouxe desafios para muitos migrantes da Itália, especialmente aqueles que, como Vincenzo, vieram das regiões mais pobres do sul.

“(Dos) suíços, sentimos esse racismo”, disse Nellen ao The Athletic em seu salão de beleza em Brig. “Gianni tinha cabelo ruivo e sardas na pele. Isso não era um problema tão grande. O problema maior era ser italiano.”

Infantino abordou isso em seu infame discurso “Hoje eu sinto…” no Catar, na véspera da Copa do Mundo masculina de 2022. Ele falou sobre como, diante da discriminação, “você se tranca, vai para o seu quarto e chora”.

Sua família era pobre para os padrões abastados de Brig. Vincenzo trabalhava no trem noturno. “Trabalhava três dias, ia, passava uma noite e voltava”, conta Nellen. “Quando tinha folga, trabalhava no quiosque da estação com a mãe de Gianni, vendendo jornais e cigarros. Depois, pegava o trem novamente para Roma, Paris, Bruxelas.”

Nellen diz que a inteligência de Infantino era “incrível”. “Aprender era tão fácil para o Gianni”, diz ele. “Ele chegava em casa (da escola) e a primeira coisa que fazia era abrir a Gazzetta dello Sport, o jornal esportivo italiano: os resultados dos jogos, as partidas… esporte, esporte, esporte, futebol, futebol, futebol.”

Gianni torcia para o gigante italiano Inter Milão, idolatrando Evaristo Beccalossi e Alessandro Altobelli. Suas ambições futebolísticas não foram além do terceiro time do FC Brig-Glis, mas, como diz seu primo Nellen, “ele começou a se organizar, a buscar patrocínios e camisas… Ele gostava de se organizar”.

Um primeiro vislumbre de seu interesse pela administração e política do futebol surgiu quando ele propôs que o FC Brig-Glis integrasse outro time, o Folgore, formado por imigrantes de segunda geração, ao clube. “Ele convenceu o presidente e os outros membros a votarem sim”, diz Nellen.

“Não acho que aos 20 anos você pense em se tornar presidente da FIFA. Mas ele disse: ‘Se eu não for bom o suficiente (para ser jogador de futebol), quero ser o advogado do jogador’. A ideia dele sempre foi fazer algo com futebol.”

Infantino e a  Fifa

Nos 121 anos de história da FIFA, apenas nove homens ocuparam o cargo de presidente. Quais são as chances de os dois últimos terem nascido a dez quilômetros de distância?

Blatter, nascido em Visp, e Infantino pertencem a gerações diferentes e tiveram formações acadêmicas diferentes — o primeiro em negócios e economia pela Universidade de Lausanne, o último em direito pela Universidade de Friburgo — mas ambos foram atraídos pelo que David Conn, em The Fall of the House of FIFA, chama de “a classe de graduados de administradores suíços educados para servir à floresta de órgãos reguladores esportivos aninhados no país”.

Infantino conseguiu um emprego como consultor jurídico e secretário-geral do Centro Internacional de Estudos Esportivos (CIES), na cidade suíça de Neuchâtel. O trabalho o colocou em contato com a FIFA, mas não havia nenhuma vaga disponível na sede global do futebol.

Aos 30 anos, após dois anos no CIES, conseguiu um emprego no departamento jurídico da UEFA. Dan O’Toole, ex-gerente de marca da UEFA, lembra-se dele como um “colega simpático e bem-educado” que “se dava bem com qualquer pessoa com quem eu o visse conversando”.

“Nos primeiros anos, costumávamos sair socialmente e ir à casa dele”, disse O’Toole (não confundir com o executivo da FIFA de mesmo nome) ao The Athletic em um café às margens do Lago Genebra, perto da sede da UEFA. “Ele era quieto, se tanto. Não tímido, apenas meio quieto.”

Um executivo do futebol inglês lembra-se de ter encontrado Infantino naquela época e, a princípio, tê-lo achado tão comum que ele devia ser “um dos carregadores de malas”. Mas Infantino ganhava vida em reuniões e na companhia de figuras importantes. “Por exemplo, em um aeroporto, cercado por membros do ExCo (comitê executivo), a forma como ele conseguia segurá-los a todos na palma da mão contando piadas em cinco ou seis idiomas diferentes, o que para mim era fora de série”, diz O’Toole.

A posição de Infantino na UEFA cresceu sob a presidência do lendário jogador de futebol francês Michel Platini. “Houve uma ascensão meteórica na hierarquia”, diz O’Toole.

“O Gianni que eu me lembro era educado, sincero, trabalhador, mas também podia ser divertido”, disse Alex Horne, secretário-geral da Federação Inglesa de Futebol entre 2010 e 2015, em entrevista por telefone.  “Houve momentos em que queríamos uma coisa, talvez a Alemanha quisesse outra, e os outros também tinham suas opiniões, mas Gianni e Theo (Theodoris, secretário-geral adjunto da UEFA) faziam funcionar.”

Eles formavam um trio eficaz, mas, segundo duas figuras que participaram de reuniões com a UEFA na época, Platini tinha pouco tempo para as opiniões de seu secretário-geral sobre assuntos de campo. Uma área de diferença eram os árbitros assistentes de vídeo (VAR); Infantino era um devoto, seu chefe um cético convicto.

Não havia dúvidas sobre onde residia o poder. À medida que o regime Blatter, na FIFA, começava a ruir, Platini tornou-se o herdeiro aparente. A maior esperança de Infantino, ao que parecia, era continuar a se apegar à influência de seu chefe.

Sucessão de Blatter

Em meados do verão de 2015, a FIFA estava em colapso. Platini era o grande favorito para suceder Blatter, e a corrida para encontrar seu sucessor na UEFA estava a todo vapor. O grande favorito era Wolfgang Niersbach, presidente da Federação Alemã de Futebol, que contava com apoio significativo entre as nações europeias mais influentes.

O mesmo ocorreu com a coroação de Platini, quando, em setembro de 2015, promotores suíços abriram uma investigação sobre um pagamento de dois milhões de francos suíços (CHF; US$ 2,43 milhões/£ 1,8 milhão na taxa de câmbio atual) que ele recebeu da FIFA quatro anos antes. Os promotores suíços alegaram que o pagamento, autorizado por Blatter e supostamente relacionado a trabalhos realizados por Platini entre 1999 e 2002, foi “desfavorável à FIFA”.

Blatter e Platini foram inocentados das acusações relacionadas ao pagamento, mais recentemente em um tribunal federal de apelações criminais da Suíça neste ano, mas o comitê de ética da FIFA baniu ambos de todas as atividades futebolísticas em dezembro de 2015 por oito anos, pena posteriormente reduzida para seis anos após apelação.

Quando Infantino anunciou pela primeira vez sua intenção de concorrer à presidência da FIFA, muitos imaginaram que ele era apenas um candidato interino enquanto Platini buscava limpar seu nome. Mas, à medida que a eleição de fevereiro de 2016 se aproximava, ficou claro que suas ambições eram bem reais.

“Ele embarcou na campanha mais exaustiva”, disse Greg Dyke, presidente da Federação Inglesa de Futebol entre 2013 e 2016 , aoThe Athletic em um café no oeste de Londres. “Ele ia a todos os lugares. Era muito divertido falando sobre isso, sobre as companhias aéreas em que havia trabalhado e tudo mais. Achei que ele seria uma boa escolha.”

Por que?

“Porque eu sempre gostei dele na FIFA”, diz Dyke. “Eu o achava hétero e um bom organizador. O futebol internacional não é tão cheio de héteros… e eu sempre achei Infantino hétero.”

Infantino lançou sua campanha em Londres, acompanhado no Estádio de Wembley por técnicos renomados (José Mourinho, Fabio Capello) e ex-jogadores (Luis Figo, Roberto Carlos, Clarence Seedorf), além de receber o apoio de outros. Foi um primeiro vislumbre de seus contatos no topo do futebol e de sua disposição em exibi-los.

Mas o que realmente repercutiu entre o eleitorado da FIFA, talvez mais do que sua promessa de “limpar” a FIFA, foi a promessa de Infantino de aumentar o dinheiro distribuído a cada associação membro para US$ 5 milhões (£ 3,7 milhões) nos próximos quatro anos.

“O dinheiro da FIFA é o dinheiro de vocês “, disse ele em seu discurso final, antes de votarem. Pareceu atrair aplausos muito mais altos do que qualquer coisa que ele já tivesse dito sobre reforma, integridade e governança.

Esse dinheiro extra, disse ele, viria da expansão dos torneios existentes da FIFA. Ele propôs uma Copa do Mundo masculina com 40 seleções (revisada para 48) e uma Copa do Mundo de Clubes masculina com 32 times. Torneios maiores significariam um produto maior para vender às emissoras e parceiros comerciais. Questionamentos sobre o aumento da demanda por jogadores, em um calendário de jogos já congestionado, foram ignorados.

Quando os resultados foram lidos e sua vitória confirmada, Infantino fechou os olhos, juntou as mãos e tocou o peito esquerdo. “Vamos restaurar a imagem e o respeito da FIFA”, declarou. “E todos no mundo nos aplaudirão.“

Infantino, um homem apressado

Há pouca consideração por Blatter ou pelo regime da FIFA que ele presidiu, mas uma observação comum é que ele tinha um certo charme à moda antiga. Em contraste, o sucessor de Blatter é caracterizado como um homem apressado, ocupado demais para se demorar em gentilezas. Infantino é próximo de alguns de seus funcionários, mas para outros na sede da FIFA em Zurique, ele é uma figura distante.

Uma sensação de distanciamento é inevitável quando Infantino passa tanto tempo viajando de jatinho, visitando associações-membro e circulando pelos novos escritórios da FIFA em Paris, Miami e Singapura. Mas, para alguns, isso reflete um arquétipo particular do ambiente de trabalho moderno: tão obcecado em subir que lhe sobra pouco tempo para olhar para baixo.

Algumas pessoas próximas a Infantino refutam essa descrição, descrevendo o pai casado de quatro filhos como extremamente cortês e afirmando que ele pergunta sobre o bem-estar dos funcionários e de suas famílias por interesse genuíno. Além disso, afirmam que ele se sente mais à vontade quando fala sobre futebol, conversa com amigos e colegas tomando uma cerveja em um restaurante italiano — ou mesmo quando faz uma viagem espontânea para assistir ao jogo do Millwall contra o Norwich City enquanto está em Londres para uma reunião do International Football Association Board (IFAB) em 2023.

Dizem que sua obsessão por futebol — e, mais do que isso, pela política do futebol — se dá com a exclusão de muitas outras coisas. Um executivo do futebol afirma: “Nunca o ouvi falar de um livro, um filme ou mencionar qualquer outro esporte. Ele simplesmente vive para esse papel.”

Mesmo os mais próximos de Infantino não contestam que sua natureza exigente tenha irritado a FIFA. Uma fonte o descreve como um tipo de personalidade “vermelha”: exigente, obstinado, assertivo, dinâmico, rápido, focado em resultados e voltado para a ação. Respostas longas ou hesitantes em reuniões recebem respostas curtas. “Ele não tem tempo para besteiras”, diz uma pessoa.

A imagem que surge evoca a caricatura do guru implacável, intransigente, implacável e empreendedor da alta gerência do LinkedIn, o que estava longe de ser a sua imagem quando ascendia na UEFA. Alguns desses traços de personalidade “vermelhos” são reconhecidos por um antigo colega da UEFA, mas, na época, ele era considerado mais como um “azul” — analítico, lógico, detalhista, embora com uma ética de trabalho, uma veia ambiciosa e um instinto político que muitos subestimavam.

“Não acho que a ambição ardente de Gianni na época (ser presidente da FIFA) fosse grande”, diz Horne. “Talvez ele fosse um grande jogador de pôquer e eu o tenha julgado mal, mas acho que ele acabou no cargo quase por acidente.”

Após sua eleição em 2016, a irmã de Infantino, Daniela, disse ao jornal suíço Der Bund que ele era uma “pessoa muito sensível e harmoniosa”, que ainda ligava para a mãe todas as noites. “Ele não vai decolar de repente e voar para outro planeta quando se tornar presidente da FIFA”, disse ela. “Não o vejo como um carreirista que pisaria em cadáveres para alcançar o sucesso.”

Thomas Renggli, jornalista que trabalhou brevemente na FIFA sob a presidência de Blatter, acredita que Infantino “estava sempre um passo à frente”. “Ninguém esperava que ele participasse deste jogo, mas tenho quase certeza de que ele tinha um plano muito inteligente”, diz ele em um café em Zurique. “Ele jogou como xadrez. O rei e a rainha estavam fora do jogo — e então, de repente, Gianni estava lá.”

As Copas do Mundo nos EUA

Em abril deste ano, uma delegação poderosa — incluindo a procuradora-geral dos EUA, Pam Bondi, e o diretor do FBI, Kash Patel — chegou aos novos escritórios da FIFA em Coral Gables, nos arredores de Miami.

Havia, entre Infantino e seus colegas, um certo orgulho na natureza simbólica dessas discussões em torno da Copa do Mundo de Clubes e da Copa do Mundo em solo americano — e em como as coisas na FIFA mudaram significativamente desde que uma investigação de três anos do FBI levou a uma batida às 6h da manhã no hotel cinco estrelas Baur au Lac para prender sete executivos da FIFA.

A FIFA em que Infantino entrou era sinônimo de corrupção. Como afirmou o ex-diretor do FBI James B. Comey em um comunicado em 2015, “pagamentos, propinas e subornos não divulgados tornaram-se uma forma de fazer negócios”. No final do ano passado, em um comunicado, a FIFA afirmou que havia “se transformado de uma instituição tóxica em um órgão regulador respeitado, confiável e moderno”.

Infantino, porém, mal havia assumido a presidência da FIFA há um mês quando foi citado nos “Panama Papers”, vazados, em relação aos contratos de direitos de transmissão que assinou com uma empresa offshore enquanto estava na UEFA. Ele se declarou “consternado” com o fato de sua integridade estar sendo “questionada por certos setores da mídia”. Um porta-voz da UEFA afirmou, em comunicado na época, que os direitos foram vendidos após um “processo de licitação aberto e competitivo”.

Em 2020, promotores federais anunciaram uma investigação separada em meio a “indícios de conduta criminosa” relacionadas a denúncias feitas contra Infantino, o ex-procurador-geral suíço Michael Lauber e o amigo de infância de Infantino, Rinaldo Arnold, um promotor regional.

A investigação foi finalmente arquivada e encerrada em 2023, com Infantino declarando “uma vitória plena e clara para mim, para a nova FIFA e para a justiça”. Em um comunicado, ele acrescentou que “pessoas pobres, invejosas e corruptas” vinham tentando manchar sua reputação.

O próprio comitê de ética da FIFA — um órgão judicial independente dentro da organização — também investigou Infantino por um potencial conflito de interesses em 2017, quando ele e sua equipe viajaram em jatos particulares reservados para ele na Rússia e no Catar. Outra investigação em 2016 centrou-se em sua suposta cobrança à FIFA por despesas pessoais, incluindo colchões em sua casa, um aparelho de step e flores. Em ambos os casos, a câmara investigativa concluiu que o código de ética não havia sido violado.

Mark Pieth, que em 2011 foi nomeado presidente de um comitê de governança independente para supervisionar a reforma da FIFA, disse ao The Athletic em uma entrevista por telefone que perdeu as esperanças no regime de Infantino depois que o congresso da FIFA aprovou por unanimidade uma resolução em maio de 2016 dando ao seu novo conselho o poder de nomear ou “demitir quaisquer titulares de cargos” de seus vários comitês independentes.

O presidente do comitê de conformidade, Domenico Scala, renunciou 24 horas após o congresso, o que Infantino descreveu ao jornal suíço Le Matin como “comportamento infantil que pertence ao recreio”. Hans-Joachim Eckert, um juiz alemão que havia sido nomeado presidente da câmara de julgamento do comitê de ética da FIFA, e o investigador suíço Cornel Borbely foram posteriormente informados de que seus serviços não seriam mantidos.

“Certamente, com a independência do comitê de ética, havia o perigo de investigarmos qualquer um que violasse o código e tomarmos as medidas apropriadas sem medo ou favoritismo”, disse Eckert ao The Athletic  por e-mail em maio.

Investigações na vida de Infantino

A FIFA afirma que sempre respeitou as decisões dos membros do comitê e nega tentar exercer influência indevida em tais processos.

Houve um episódio nada edificante após o vazamento de uma gravação para o jornal alemão Frankfurter Allgemeine Zeitung, em 2016, de uma conversa na qual Infantino pareceu descrever uma oferta de salário de 2 milhões de francos suíços como um “insulto”. O presidente da FIFA disse aos seus “inimigos querem me fazer parecer ganancioso” e que “essas teorias não são comprovadas”. Seu salário dobrou desde então, para quase US$ 5 milhões.

Há também a perspectiva de Infantino permanecer no cargo até 2031, o que o elevaria a 15 anos, embora a FIFA tenha votado em 2016 para restringir os presidentes a um máximo de três mandatos de quatro anos. Em 2022, ele anunciou que o conselho da FIFA havia concordado que seu primeiro mandato como presidente não contaria para o limite de três mandatos, pois, tendo assumido o cargo no lugar de Blatter, ele cumpriu apenas três anos de seu primeiro mandato.

Um administrador sênior do futebol, que trabalhou em estreita colaboração com ele, elogia os “talentos consideráveis” de Infantino, mas descreve sua presidência da FIFA como uma decepção. “Esses líderes esportivos são tratados como realeza e isso lhes sobe à cabeça”, diz o administrador. “É como viver em uma corte medieval e seu comportamento imperioso ser recompensado.”

A FIFA afirma ter passado por uma “reforma profundamente enraizada na governança e na gestão financeira, com um foco claro na transparência”, reconhecida por várias outras instituições.

Alguns não estão convencidos. “Esta organização nunca quis ser reformada”, acredita Pieth. “Eles falavam em reforma, mas nunca tiveram a aspiração de ser reformados.”

Eckert também é contundente. “Ainda consigo ouvir o discurso dele (Infantino) no congresso: tudo vai melhorar, a corrupção será combatida, o futebol limpo. É por isso que ele foi eleito”, diz. “Prefiro não me deter nas consequências.”

Infantino e os árabes

No Centro de Conferências da CONMEBOL em Assunção, Paraguai, em 15 de maio, o clima era de inquietação. O 75.º Congresso da FIFA estava previsto para começar às 9h30, horário local, e delegados de 210 associações-membro já estavam presentes. Mas seu anfitrião não estava à vista.

Em vez disso, os delegados receberam um e-mail informando que o início do congresso havia sido adiado em três horas devido a “circunstâncias imprevistas”.

Infantino ainda estava a caminho de Assunção — em um jato particular do Catar, vindo de Doha, onde passou os dias anteriores com o presidente Trump, participando de reuniões e jantares de estado ao lado do príncipe herdeiro da Arábia Saudita, Mohammed bin Salman, e do emir do Catar, xeque Tamim bin Hamad Al Thani.

Infantino finalmente chegou, pediu desculpas pelo atraso, explicou que “como presidente da FIFA, minha responsabilidade é tomar decisões no interesse da organização” e citou “um problema com nosso voo”.

Isso levou à greve de oito membros europeus do conselho, incluindo o presidente da UEFA, Ceferin. Em um comunicado, a entidade que rege o futebol europeu expressou consternação pelo fato de o calendário ter sido “alterado de última hora, aparentemente para atender a interesses políticos privados”, em detrimento do jogo.

Foi um episódio notável — e embaraçoso para Infantino, o que levantou mais questões sobre seu relacionamento aparentemente acolhedor com Trump.

No mês passado, Infantino foi visto balançando a cabeça em aprovação no Salão Oval, em maio, quando Trump disse a repórteres que as tensões entre os EUA e seus co-anfitriões da Copa do Mundo de 2026, Canadá e México, tornariam o torneio “mais emocionante” porque “a tensão é uma coisa boa”. Infantino também riu da proposta de Trump de renomear o Golfo do México para “Golfo da América” ​​em sua posse em janeiro. Em ambas as ocasiões, a reação de Infantino causou descontentamento entre alguns membros do conselho da FIFA.

“Ele prefere encontrar Trump na Arábia Saudita e, para ser franco, não dá a mínima para os colegas que os esperam”, diz Pieth. “Ele os faz esperar três horas para sequer começar um congresso. Ele está tão convencido agora.”

Alguns nos círculos da FIFA chamam isso de Realpolitik, sugerindo que as relações de Infantino com Trump e os regimes autoritários da Arábia Saudita e do Catar são inteiramente pragmáticas. Ele refutou essa linha sobre “interesses políticos privados”, chamando sua relação com Trump de “crucial” no contexto da Copa do Mundo do próximo ano — e também com a Arábia Saudita, já que os pensamentos se voltam para 2034.

Uma fonte cita um discurso de Infantino diante do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman no Fórum de Investimentos Saudita-EUA em Riad, no mês passado, sobre a importância de investir no futebol feminino. Conseguir fazer isso na Arábia Saudita, cuja seleção feminina estreou apenas em 2022, é considerado pela FIFA como um endosso à capacidade de Infantino de se envolver com o reino no mais alto nível.

Mas há, entre outros, um desconforto em torno da relação com a Arábia Saudita e a forma como Infantino e a FIFA parecem abrir caminho para que o reino sedie a Copa do Mundo de 2034. Um relatório de avaliação da FIFA classificou o histórico de direitos humanos da Arábia Saudita como um risco apenas “médio”, levando a Human Rights Watch a acusar a FIFA de “total negligência” em sua responsabilidade com os milhões de trabalhadores migrantes que construirão os estádios e a infraestrutura necessária para o torneio.

Uma declaração conjunta de 35 signatários no mês passado, coordenada pelo grupo de direitos humanos FairSquare, sediado em Londres, acusou a FIFA de ser “indiscutivelmente mais mal governada hoje do que há uma década”. Entre os oito exemplos citados estão a falta de diversidade em cargos de liderança, as relações próximas de Infantino com líderes políticos “autoritários”, uma ampla gama de violações de direitos humanos diretamente ligadas à realização de Copas do Mundo e a controversa atribuição da Copa do Mundo masculina de 2034 à Arábia Saudita.

Uma carta enviada em abril pelo secretário-geral da FIFA, Mattias Grafstrom, à Human Rights Watch, compartilhada com o The Athletic em maio, detalhou as reformas da Arábia Saudita em suas leis trabalhistas e acrescentou: “Nesse sentido, e em linha com seus compromissos com os direitos humanos, a FIFA busca fazer a sua parte para garantir fortes proteções aos trabalhadores empregados por terceiros na construção dos locais da Copa do Mundo da FIFA.”

Infantino também foi acusado por grupos de direitos humanos de ser muito próximo do Catar na preparação para a Copa do Mundo de 2022, rejeitando repetidamente as críticas ao desempenho do país. Também houve surpresas com sua bajulação ao presidente Putin antes, durante e depois da Copa do Mundo de 2018 na Rússia, aceitando uma medalha de “ordem da amizade” e dizendo ao mundo: “Esta é uma nova imagem da Rússia que temos agora”. Em quatro anos, a FIFA suspendeu a Rússia de suas competições até novo aviso, após a invasão da Ucrânia pelo país.

Infantino e o dinheiro da Fifa

O que é indiscutível é a enorme quantidade de receita comercial que a FIFA extraiu, por exemplo, da Aramco, a empresa estatal de energia saudita; da Qatar Airways; e, mais recentemente, do Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita, que se apresentou na semana passada como patrocinador da Copa do Mundo de Clubes.

O Pitch Marketing Group, sediado em Londres, divulgou um relatório esta semana prevendo que as receitas da FIFA para o ciclo de quatro anos até a Copa do Mundo de 2026 excederão US$ 10 bilhões , mais que o dobro do valor arrecadado nos quatro anos anteriores à Rússia em 2018.

“O fato de eles dobrarem a receita de um ciclo para o outro é uma conquista fenomenal”, afirma Andrew Pragnell, presidente-executivo da Federação Neozelandesa de Futebol. “Quando se olha para o que a FIFA fez, particularmente em termos de redistribuição de riqueza por todo o futebol, Gianni representou isso muito bem. Eu poderia listar 100 desafios, mas esses resultados são bastante relevantes.”

Se você adotar uma visão puramente democrática ocidental, pode dizer: ‘Ah, aqui é muito leniente, ele está evitando essa questão ali’. Mas ele está efetivamente administrando as Nações Unidas, certo? São 210 países. Mergulhar em algumas dessas questões não é uma tarefa fácil. Acho que você nunca consegue julgar alguém a menos que já tenha passado por isso.

“Hoje me sinto catariano. Hoje me sinto árabe. Hoje me sinto africano. Hoje me sinto gay. Hoje me sinto deficiente. Hoje me sinto (como) um trabalhador migrante.”

Dois anos e meio se passaram desde o discurso de 57 minutos de Infantino na véspera da Copa do Mundo de 2022, que ele começou com uma frase inesperada sobre empatia com grupos oprimidos — como filho de trabalhadores migrantes maltratados na Suíça, “intimidado” por suas raízes italianas, cabelo ruivo e sardas — antes de sugerir que as críticas ao histórico de direitos humanos de seus anfitriões do Catar devem ser atribuídas à islamofobia.

É fascinante a frequência com que esse discurso surge quando se pergunta às pessoas o que elas acham de Infantino. Um executivo do futebol o lembra como “constrangedor”, outro (que, de resto, o apoia amplamente) como “um erro de comunicação muito grande”. Mas outra figura nos círculos da FIFA diz que veio do coração e foi “incrivelmente corajoso” — não apenas as palavras, mas a maneira como abraçou Bryan Swanson, seu diretor de relações com a mídia, que se manifestou sobre como, como homem gay, era grato pelo apoio de Infantino.

Desde aquele dia, Infantino praticamente não se envolveu com a mídia. Suas enxurradas de postagens no Instagram, com os comentários públicos desativados, contrastam diretamente com sua falta de engajamento com a grande mídia. A tradicional coletiva de imprensa pós-congresso foi abandonada, enquanto vários eventos promocionais do Mundial de Clubes nos EUA esta semana foram realizados sem acesso à grande mídia. Repórteres que se reuniram para uma aparição de Infantino em Miami na quinta-feira assistiram, em vez disso, a um vídeo de seis minutos do presidente.

Sua única entrevista notável nos últimos tempos foi com o streamer americano Speed, que se contentou em construir expectativas em direção ao grande lance (“Messi ou Ronaldo?”) antes de permitir que o presidente da FIFA passasse precisamente oito minutos assistindo a imagens dele jogando na recente partida beneficente dos Sidemen em Wembley.

A ideia por trás dessa entrevista era se conectar com um público diferente e tentar promover a iminente Copa do Mundo de Clubes, cujo sucesso é muito importante para sua credibilidade.

Foi uma apresentação curiosa. A peça de destaque de Infantino foi revelar o novo troféu do Mundial de Clubes — aquele com seu nome (duas vezes) — e apresentar uma chave para destravar seus dispositivos móveis. “Que diabos? Que apertado”, respondeu Speed, quase ecoando o “Nossa, você deve estar brincando” de Trump algumas semanas antes.

E nesta altura, ao ver os olhos de Speed ​​brilharem, Infantino parecia estar no seu elemento — num mundo do futebol sem cinismo, onde tudo o que ele diz é levado ao pé da letra, onde ele é reconhecido como “uma espécie de rei do futebol — acho… de uma certa forma” e onde esse entusiasmo, como disse Trump, funciona muito bem.

Colaboradores adicionais: Matt Slater, Adam Crafton, Adam Leventhal

(Fotos principais: Anna Moneymaker/Getty Images; design: Eamonn