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Caio Carrieri – The Guardian (Londres) – 13 junho (11h45) –

Dos 32 clubes do Mundial de Clubes Fifa, o Palmeiras tem a única presidente mulher, uma empresária bilionária que não mede palavras

“As pessoas acham que as mulheres são o sexo frágil, e não somos. Eu revido. Se me batem, eu revido – mas com muito mais força. A forma como eu revido é continuando a trabalhar e divulgando o trabalho do Palmeiras”.

Leila Pereira está a todo vapor na presidência do Palmeiras, em São Paulo. Nos 110 anos de história de um clube fundado por imigrantes italianos da classe trabalhadora, ela é a primeira mulher a ocupar o cargo. O domínio masculino no futebol global fica mais uma vez evidente quando olhamos para a escalação para o renovado Mundial de Clubes, nos Estados Unidos: dos 32 clubes participantes, representando seis continentes, Pereira é a única mulher presidente

“Isso traz duas emoções”, diz ela. “Por um lado, estou emocionada. Por outro, gostaria que houvesse mais mulheres no futebol. Minha alegria e esperança são que, ao me verem nesta posição, outras mulheres se inspirem a buscar seu próprio espaço no futebol. Isso não caiu do céu. Levei anos e tive que superar muitos desafios para chegar aqui. De nada adianta chamar alguém de inspiração se você não estiver preparada para arregaçar as mangas e lutar pelo que quer.”

Desde que foi eleita presidente em dezembro de 2021, Pereira emergiu como uma das figuras mais influentes do futebol brasileiro – um mundo ainda repleto de manobras políticas nos bastidores. Seu alcance vai muito além do Palmeiras.

No ano passado, ela se tornou a primeira mulher a liderar a delegação da seleção brasileira masculina, durante os amistosos europeus contra Espanha e Inglaterra – um cargo nomeado diretamente pelo presidente da CBF. Embora em grande parte simbólica, a nomeação ressaltou sua crescente influência no futebol e na notoriamente política CBF.

Ela nunca teve medo de mostrar firmeza – mesmo quando se trata de um herói do Palmeiras. Em junho do ano passado, Dudu, o jogador mais condecorado do clube, com 12 títulos, buscou uma transferência para o Cruzeiro após lutar por tempo de jogo após uma longa recuperação de uma lesão no ligamento cruzado.

Após concordar com os termos, ele voltou atrás na decisão, levando Pereira a pedir publicamente que ele “honrasse seu compromisso” com o clube de Belo Horizonte. Embora Dudu tenha permanecido até dezembro, a situação se agravou. Culminou no que Pereira descreveu como uma saída “pela porta dos fundos”. Dudu respondeu no Instagram com ofensas.

Pereira acredita que ele não teria reagido da mesma forma a um homem. “Por que você acha que ele agiu assim? Sem dúvida, porque eu sou mulher. Ele se sentiu à vontade para ser rude.” Ela entrou com uma ação judicial contra ele pedindo “nada menos que R$ 500 mil [£ 67 mil]” de indenização. Em cinco meses, Dudu foi contratado pelo Atlético Mineiro, rival do Cruzeiro, alegando falta de tempo de jogo.

Empresária bilionária, Pereira ficou em quarto lugar na lista da Forbes de 2023 das mulheres mais ricas do Brasil, com uma fortuna estimada em R$ 8 bilhões. Mas sua fortuna não foi construída no futebol. Até 2015, seu foco principal era presidir uma financeira especializada em empréstimos pessoais com juros altos para pessoas de baixa renda, fundada por seu marido, Roberto Lamacchia, e atuar como reitora de um centro universitário também de propriedade do casal.

Nascida em Cambuci, Rio de Janeiro, Pereira foi criada em Cabo Frio, outro município do mesmo estado, por seu pai, médico, e sua mãe, dona de casa. Filha do meio entre dois irmãos, ela tinha pouco interesse por futebol, apesar de ter crescido em uma família de torcedores vascaínos. Enquanto seus irmãos jogavam futebol, ela brincava de boneca.

O Palmeiras entrou na vida aos 18 anos, quando conheceu o futuro marido. Na época, ela cursava jornalismo em uma universidade no Rio de Janeiro. Depois de dois anos como trainee na TV Manchete, decidiu mudar de carreira e cursar Direito.

“Sempre tive um desejo muito grande de ser independente”, diz ela. “E é por isso que tudo o que faço hoje tem raízes nessa força de vontade. Sempre tive essa veia feminista, mesmo antes de saber o que o feminismo realmente significava.”

Sua rápida ascensão ao topo da hierarquia do Palmeiras atraiu críticas. Seu relacionamento profissional com o clube começou em janeiro de 2015, quando o Palmeiras estava com pouco dinheiro, sem um patrocinador fixo na camisa e tendo escapado por pouco do rebaixamento na última rodada da temporada anterior. Ela sugeriu que a empresa do marido patrocinasse o clube que ele ama como forma de animá-lo após um período de problemas de saúde. E foi o que aconteceu.

Ao longo de uma parceria de uma década, o Palmeiras ascendeu ao topo do futebol brasileiro como o time dominante, conquistando 14 títulos importantes, incluindo quatro títulos da Copa Libertadores e duas Copas do Brasil consecutivas. Essa era de ouro abrangeu três presidentes do clube: Paulo Nobre, Maurício Galiotte e a própria Pereira.

No entanto, sua gestão como presidente e patrocinadora principal do clube entre 2021 e 2024 não foi isenta de controvérsias, com críticos levantando preocupações sobre potenciais conflitos de interesse – alegações que ela nega veementemente. Desde janeiro, sua empresa se afastou de sua função de patrocinadora, com o clube agora sendo apoiado por uma empresa diferente.

Seu mandato atual vai até 2027 e o Palmeiras está em uma situação muito melhor do que muitos de seus rivais. No ano passado, o clube registrou uma receita recorde de R$ 1,2 bilhão, mais de um terço da qual veio da venda de talentos formados na base.

Há uma década, o sistema de base do Palmeiras era, em grande parte, medíocre. Agora, lidera. Gabriel Jesus abriu caminho, com uma transferência de £ 27 milhões para o Manchester City, seguida pela transferência de Endrick por £ 61 milhões para o Real Madrid. Danilo foi para o Nottingham Forest por £ 18 milhões, Luis Guilherme foi para o West Ham por £ 25,5 milhões, Vitor Reis foi vendido para o City em janeiro deste ano por £ 29,6 milhões – um recorde para um zagueiro brasileiro – e Estêvão está a caminho do Chelsea em um acordo de até £ 53 milhões.

Esse fluxo de renda permitiu ao Palmeiras exercitar sua força financeira. Em fevereiro, o Palmeiras contratou o atacante Vitor Roque – então emprestado ao Real Betis pelo Barcelona – por £ 21,7 milhões, tornando-o a contratação mais cara da história do clube brasileiro.

“Não tenho dúvidas de que o Palmeiras é o clube mais bem administrado e com mais credibilidade da América do Sul”, diz Pereira. “Mas é claro que esse nível de excelência não se deve apenas a mim, mas sim aos profissionais incríveis que temos. Ninguém conquista nada sozinho.” Ela acrescenta, com evidente orgulho: “Os gigantes europeus agora confiam em nós para fazer negócios. Hoje, somos uma referência global. E é uma mulher no comando.”

Ela diz: “O Palmeiras é um dos poucos clubes no Brasil que cumpre todas as suas obrigações financeiras em dia – funcionários, jogadores, taxas de transferência. Isso é inegociável para mim. Venho de uma formação empresarial e o futebol não manchará meu nome. Quero entrar no nosso centro de treinamento e cobrar das pessoas sem dever nada a elas. É um absurdo que alguns clubes [brasileiros] não consigam pagar salários e ainda assim continuem contratando jogadores. É por isso que defendo o fair play financeiro no Brasil.”

No Mundial de Clubes, a torcida do Chelsea poderá ver de perto Estêvão. Considerado por muitos como o jogador mais eletrizante desde que Neymar brilhou pela primeira vez no final dos anos 2000, esta será a última dança do promissor jovem de 18 anos com o uniforme verde e branco antes de se transferir para Stamford Bridge.

“Ele é um jogador fenomenal e eu entendo por que meu marido não queria deixá-lo ir. Este garoto um dia será o melhor do mundo. Ele é tão bom e sempre será um dos nossos jogadores de base. Assim como Endrick, Vitor Reis, Luis Guilherme…”

Embora Pereira tenha mantido a filosofia estabelecida por seus antecessores, foi Abel Ferreira quem moldou a era de ouro do clube em campo. O técnico português é o mais bem-sucedido e o que permaneceu no cargo por mais tempo na história do Palmeiras. Nomeado pelo antecessor de Pereira, ele conquistou 10 títulos em pouco mais de quatro anos, um feito extraordinário em um país onde a rotatividade de técnicos é comum.

Ex-lateral do Sporting, que iniciou a carreira de treinador nas categorias de base do clube antes de passar por Braga e Paok, Ferreira comandará o Palmeiras na partida de estreia do Grupo A contra o Porto, no MetLife Stadium, em Nova York, no domingo. Em seguida, enfrentará o Al Ahly na quinta-feira, antes de fechar a fase de grupos contra o Inter Miami, na Flórida, no dia 24 de junho.

O Mundial de Clubes é um grande desafio, e estamos animados com ele. Só porque alguns clubes são gigantes europeus não significa que não possamos competir. Afinal, são os nossos jogadores que são contratados por esses clubes.

Seja qual for o resultado em campo, o Palmeiras chega aos EUA não apenas como uma força dominante no futebol sul-americano, mas como um clube remodelado por uma gestão moderna e liderado por uma mulher que se recusou a ser definida por ela. Ela é superada em número pelos homens, mas não em poder.